새로운 경험에 마음이 들뜨기는 예전과 지금이 다름없지만 안전사고 방지가 큰 문제였다. 기차에서 추락해 학생들이 사망하거나 다리가 무너지는 참사가 자주 일어났기 때문이다. 1931년 4월 20일자 동아일보에는 ‘잔교(棧橋) 붕락(崩落)으로 생도 5명 익사’라는 수학여행 사고 기사가 보도됐다. ‘장야현 소학교생도 6년생 남녀 150명은 18일 오후 2시 3명에게 인솔되야 그중 30명은 잔교 위에서 휴식하다가 다리가 문허지어 전부 물에 빠지었다. 극력 구조한 결과 대개는 구조 되얏스나 그중 녀생도 5명은 사망하얏다.’

학교마다 경쟁적으로 점차 큰 비용을 들이게 되면서 수학여행의 필요성에 대한 논란도 빚어졌다. 1926년 10월 11일자 동아일보 1면에는 ‘수학여행의 가부(可否), 교육자 제씨에게’라는 글이 실렸다. “경성 모 고등학교 교장의 말을 듯건대 그 학교에서만 사천여원의 차비를 지불하엿다 하며 글세 이러케 거비(巨費)를 써서라도 수학여행을 할 필요가 있을까 하고 한탄 하였다. … 이러한 거금을 지불하여서까지 수학여행을 할 필요가 잇슬까.”

1930년대 들어서는 일본으로 수학여행을 가는 학교가 많아졌다. 한 독자는 1931년 5월 15일자 동아일보 기고문에서 이러한 현상을 비판했다. “근래 각 학교에서는 일본 등지의 대도로 수학여행 가는 것이 경쟁적으로 대유행이 되는 모양이다. 이전에는 금강산이나 경주 등지로 많이 가더니 근래에는 일본행이 단연 수위를 점하고 있다. 어떠한 방침하에서 생긴 일인지? 과연 묵인할 만한 것인지?”

광복 후 경제성장기를 거치며 학생들의 야외 활동은 수학여행 외에도 다양한 형태를 띠게 됐다. 현장 체험학습도 그 하나다. 도농 간 교환학습이 허용된 1997년 한 해 동안 서울 초등학생 2876명이 농촌으로 체험학습을 떠났다. 2005년 주5일 수업이 도입된 뒤엔 갯벌 탐사를 비롯해 별자리 관찰, 해병대 체험, 인도 1개월 배낭학교, 귀족체험 등 체험학습의 종류도 한층 다양해졌다.

염희진 기자 salthj@donga.com