당시 전당포는 경제적으로 어려운 사람들이 언제든 찾을 수 있는 서민 금융기관이었고 조선인의 생활상을 들여다볼 수 있는 곳이기도 했다. 전당포가 전례 없이 북적이면 한 해 농사가 흉년이거나 경제난이 심하다는 방증이었다. 서민들이 맡기는 주요 물품은 대부분 생활용품, 혼수품 등 귀중품이었지만 경기가 나빠지면 낡은 의복도 넘쳐났다. 1929년 2월 27일자에는 비참한 한재(旱災)에 바빠진 안성의 전당포 소식을 전했다. “농가에서 자녀의 혼인할 때에 간신히 만들어온 비단 의복도 있으나 대부분은 남루한 의복을 전당잡히는 것이 만코 그 박게 삼사십전 내지는 육칠십전 가치 박게 되지 않은 의복을 가지고 가서 뎐당을 잡히려다 가치가 넘우 적다하야 거절을 당하는 사람이 매일 칠팔명 내지 십여 명에 달한다.”

각종 귀중품이 오가는 전당포는 절도 도난사건의 온상이기도 했다. 절도범을 잡기 위해 경찰이 먼저 찾는 곳도 으레 전당포 주변이었다. 전당포 지붕을 뚫고 금품을 훔친 사건, 학생복을 입고 전당포를 침입해 세상을 떠들썩하게 만든 1934년 ‘안국동 전당포 습격사건’ 등은 신문의 단골 뉴스였다.

광복 후에도 전당포는 곤궁한 서민들이 돈을 마련하기 위해 가장 먼저 찾는 곳이었지만 1990년대 국민소득 증가로 전당포 이용률이 급감했고 ‘전당포영업법’이 1999년 3월 폐지되면서 전당포는 허가제에서 신고제로 바뀌었다. 한편으로 신용카드 현금서비스나 대부업체를 통해 쉽게 누구나 급전을 빌릴 수 있게 됐다. 2000년 초반 웹사이트를 통해 자동차, 노트북PC 등을 저당잡고 현금을 대출해주는 ‘사이버 전당포’가 적발되더니 2003년에는 명품 의류나 시계를 취급하는 ‘폰뱅크(pawn bank)’가 소개되기도 했다.

염희진 기자 salthj@donga.com