전화 급증에 따라 전화 교환수가 여성의 인기 직업으로 떠올랐다. 1920년 4월 12일 동아일보에는 경성전화국에 경성여자고등보통학교를 졸업한 조선 여성 3명이 근무하며 일어 능통자로 하루 8시간 일하면 월급을 25원 받을 수 있다는 기사가 실렸다. 당시 변변한 직업을 가질 수 없었던 여성에겐 고임금이었다. 그러나 전화기는 고가의 물품이었다. 1920년대 초 전화 한 대 값은 1700∼1800원으로 전화 교환수 월급을 6년 가까이 모아야 살 수 있었다. 게다가 전화국에 전화를 신청한 뒤 추첨에 뽑혀야만 전화를 가질 수 있었다.

전화가 범죄의 수단으로 사용되기도 했다. 관청이나 은행 중역을 노린 전문털이단은 중역이 출근하면 집에 전화를 걸어 “사무실 하인인데 양복을 가져오라고 한다”고 하고 양복을 받아 달아났다.(동아일보 1926년 2월 12일) 아편 밀매꾼들이 전화로 값을 흥정하던 중 전화가 혼선을 빚어 이를 들은 사람의 신고로 체포되기도 했다.(동아일보 1921년 8월 6일)

전신 전화선은 독립군의 주요 타격 대상이기도 했다. 함경남도에서 활약하던 독립단은 삼수군 영성 주재소 근처 전신주 30개를 쓰러뜨린 뒤 주재소를 습격했다. 지원 병력 요청을 차단하기 위해서였다. 이날 주재소 순사와 독립단 간에 1000여 발의 총알을 주고받는 격렬한 전투가 벌어졌다고 1922년 9월 29일 동아일보는 전했다.

전화는 경제력과 정보력의 상징이었던 만큼 일본인과 한국인의 전화 보유 대수는 큰 차이를 보였고 이런 현실이 자주 기사화됐다. 1927년 통계를 보면 일본인은 16명당 1대, 조선인은 5000명당 1대꼴로 전화를 갖고 있었다.

2009년 10월 말 기준으로 우리나라 유선전화 가입자는 2039만 명, 무선전화는 4775만 명에 달한다. 전화를 추첨해서 받고, 일본인보다 전화를 못 가진 것을 한탄했던 시기가 언제였던가 싶게 이제는 국민 1인당 1대씩 무선전화를 가진 정보화 강국으로 발전했다.

서정보 기자 suhchoi@donga.com