한국 국민의 통일 열망은 아랑곳없이 정전협정 조인 기운이 무르익던 1953년 6월 18일, 휴전을 반대했던 이승만 대통령은 북한으로 돌아가기를 원하지 않는 반공포로 2만7000여 명을 인도주의를 내세워 석방했다. 미국에도 알리지 않고 밤 0시를 기해 원용덕 헌병사령관 지휘로 전격 단행된 이 조치는 국내외 여론을 발칵 뒤집었다. 북한 측은 포로들을 재수용하라고 반발했으며, 미국도 이 대통령에게 항의했지만 돌이킬 수 있는 상황이 아니었다.
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