2010년 3월 26일 밤 서해 백령도 해역에서 해군 2함대 소속 1200t급 초계함인 ‘천안함’이 침몰해 승조원 46명이 전사했다. 5월 20일 국내외 전문가들이 참여한 민군 합동조사단은 “천안함은 북한제 어뢰에 의한 외부 수중폭발의 결과로 침몰했으며, 이 어뢰는 북한의 소형 잠수함정으로부터 발사됐다는 것 이외에 달리 설명할 수 없다”고 발표했다. 일각에서 조사 결과에 의문을 제기했지만 국방부는 2019년 3월 “천안함 폭침은 명백한 북한의 도발”이라는 정부 공식 입장을 내놨다.
