유학생들은 해외에서 배운 문물을 국내에 전파했다. 강연회와 토론회, 연극 등 문화 행사를 펼치거나 야구, 축구, 농구, 스케이트, 보디빌딩을 비롯한 여러 서양 스포츠를 선보였다. 하지만 유학생들이 민족정신을 고양할 것이라는 점을 우려한 일제는 감시와 탄압에 나섰다.

“동경류학생강연단 주최 중의 동아일보 평양지국 후원의 강연회는…16일 정오에 돌연히 평양서로부터 돌연 금지를 당하였는데 그 이유는 동 강연회의 연사들이 평천리에서 강연한 말이 불온하였다는 것이라더라.”(1927년 8월 18일 동아일보)

일제는 이윽고 ‘사상(思想)경찰’을 만들어 유학생 감시에 나섰다. 1928년 8월 8일 동아일보 기사는 “새로 생긴 사상경찰은 일착의 시금석으로 주목하는 것은 일본 각지에서 하기방학으로 건너오는 류학생들에 대한 감시라고 한다.…휴가에 돌아오면 각지에서 각종의 회합을 개최하야 지방민과 소년, 청년계의 문화 개발에 노력하는데 이러한 기회에 불온한 사상을 선전함이 없는가 하야 당국에서는 늘 두통으로 생각한다”고 전했다.

1920, 30년대에는 해외에서 학위를 따면 신문에 이름이 실릴 만큼 유학생이 귀했지만 2008년 해외 대학교에 유학 중인 한국인 학생(석·박사 포함)은 21만6867명에 이른다. 조기유학 붐까지 일어 1995년 2259명이던 초중고교 유학생은 2006년 2만9511명으로 늘었다.

버락 오바마 미국 대통령은 19일 청와대에서 열린 한미 정상회담에서 이명박 대통령에게 한국의 교육 제도에 대한 깊은 관심을 보였다. 이 대통령은 “속된 말로 거지도 아이 교육은 시킨다. 가난의 대물림을 끊으려고 교육은 시킨다”며 “그런 저력이 한국 경제를 성장시킨다”고 답했다. 유학을 둘러싼 논란도 있지만 한국 유학생이 해마다 늘어나는 이유는 이 같은 부모들의 교육열이 있기 때문이다.

황인찬 기자 hic@donga.com