1921년 9월 30일자 동아일보는 날로 늘어나는 이혼 소송의 대부분에 대해 “남편의 부족을 들어 여자 편에서 고소함이 다수”라며 경성지방법원에 제기된 사례들을 소개했다. 당시 이혼 사유의 상당수는 경제적인 문제였다. 경제적 곤궁을 해결하지 못한 남편이 집을 나가 돌아오지 않아 여자가 이혼을 청구한 것이다. 독립운동 등 정치적인 이유로 만주로 간 남편이 귀가하지 않아 가정이 파탄에 이른 사례도 많았다.

유산계급에서는 동아일보가 사설에서 지적했듯이 남성 쪽의 이혼 청구가 많았다. 1920년대 도쿄 유학생이 늘어나면서 구시대 여성을 배우자로 둔 남자들이 신여성과 연애에 빠져 비롯된 현상이다. 1930년대에는 ‘제2 부인’이라는 표현이 등장한다. 학업을 마친 신여성들이 적당한 상대를 찾지 못해 첩이나 후취로 들어감에 따라 이들을 ‘희생자’로 이해한 표현이다. 구여성과 그의 남편, 제2 부인이 된 신여성 모두가 시대의 희생자였다.

이혼이 급증하자 동아일보 1924년 신년 지상특집에는 각계 지식인과 저명인사 10명에게 ‘이혼 문제의 가부’를 묻는 기사가 10회 연재됐다. 이혼을 찬성하는 쪽에서는 “마음에 아니 맛는 부부간에는 누가 반대를 하던지 단연히 리혼을 하야서 양양한 전도를 그르치지 안는 것이 가할 줄로 안다”(방성옥)거나 “실흔 사람과 엇지 백복의 원인이 된다하는 부부가 되겟슴닛가”(방정환)라며 이혼 결행을 촉구했다.

통계청에 따르면 작년 결혼 건수는 32만7000여 건, 이혼 건수는 11만6500여 건으로 결혼 건수 대비 이혼 비율은 약 35.6%다. 1900년대 초기에 비해 5∼9배로 늘었다. 세 쌍이 결혼하는 동안 한 쌍은 이혼하는 시대가 된 것이다. 이혼 사유(20년 이상 부부)는 성격차이(47.8%)가 경제문제(14.2%)를 훨씬 앞질러 있다.

허진석 기자 jameshuh@donga.com